Avance científico en estudio de megafauna
Investigadores han desarrollado nuevos marcadores peptídicos obtenidos del colágeno que permiten identificar especies a partir de restos óseos fosilizados, incluso cuando están demasiado deteriorados para reconocimiento visual o cuando provienen de zonas con clima extremo que impide preservación del ADN. Este hallazgo abre nuevas posibilidades para estudiar la desaparición de grandes animales prehistóricos.
“El área de distribución geográfica y la fecha de extinción de la megafauna en Australia, así como su posible interacción con los primeros humanos modernos, es un tema muy debatido”, indicó la profesora Katerina Douka, investigadora principal del estudio realizado por la Universidad de Viena y publicado en Frontiers in Mammal Science.
Especies australianas clave
El análisis se centró en tres especies emblemáticas de la antigua Australia: Zygomaturus trilobus, Palorchestes azael y Protemnodon mamkurra. Estos animales representan un interés particular para entender los procesos de extinción de la megafauna, ya que dos de ellos desaparecieron completamente durante el Cuaternario Tardío, mientras que el tercero pudo haber coincidido con la llegada de los humanos a Tasmania.
“Zygomaturus trilobus fue uno de los marsupiales más grandes que jamás hayan existido; habría parecido un wombat del tamaño de un hipopótamo”, explicó Douka. Los otros dos, aunque igualmente impresionantes, mostraban características únicas: un canguro gigante lento y un animal con apariencia particular que contaba con una lengua larga, fuertes patas delanteras y enormes garras.
Técnicas innovadoras en ambientes extremos
El método utilizado, denominado zooarqueología por espectrometría de masas (ZooMS), se basa en el análisis de péptidos (cadenas de aminoácidos) presentes en el colágeno. Este tejido conectivo se conserva mejor que el ADN, permitiendo su estudio incluso en condiciones tropicales o subtropicales donde el material genético rara vez sobrevive.
“Las proteínas generalmente se conservan mejor que el ADN a largo plazo y en entornos hostiles”, aseguró la Dra. Carli Peters, investigadora principal de la Universidad del Algarve. “Esto significa que, en el contexto de las extinciones de la megafauna, las proteínas podrían conservarse donde el ADN no”.
Desafíos en identificación taxonómica
A pesar del éxito en identificación de géneros, los científicos encontraron limitaciones para distinguir entre las dos especies de marsupiales estudiadas. “Esto no es inusual con ZooMS, ya que los cambios en el colágeno se acumulan de forma extremadamente lenta a lo largo de millones de años de evolución”, explicó Peters. “A menos que investigaciones posteriores permitan una mayor especificidad, es mejor utilizar estos marcadores para identificar huesos a nivel de género en lugar de a nivel de especie”.
Los resultados obtenidos sugieren que esta técnica podría aplicarse con éxito en zonas tropicales donde habrían vivido especies estrechamente relacionadas, aunque se requiere seguir caracterizando marcadores para otros grandes marsupiales como Diprotodon, el más grande conocido, y Thylacoleo, su depredador principal.
“Mediante el uso de los marcadores peptídicos de colágeno recientemente desarrollados, podemos comenzar a identificar un mayor número de restos de megafauna en conjuntos paleontológicos australianos”, concluyó Peters, destacando la importancia de continuar investigando para ampliar el conocimiento sobre estos animales prehistóricos.
